Читати книгу - "Чарівниця з острова Гроз"

— Скільки часу забере робота? — суворо запитала мадам Стилет.

— Хто його знає? Може, день, а може, й більше.

— Але це неможливо! Ми мусимо доправити панночку до місця негайно! — тупнула ногою гувернантка.

— От і доправте, коли у вас які міркування є. Командувати й ніжками тупати всяк мастак, а як діло робити, так нікого, — образився кучер.

— Як же до села добратись, якщо коні не осідлані? — розвів руками лакей.

Маріка з цікавістю слухала суперечку. До цього часу вона вже опанувала себе і прикинула, що поламка карети їй на руку. Вона думати забула про дивний напад, який із нею приключився, й навіть не підозрювала, що стала причиною нещастя, яке їх спіткало. Та й який може бути зв'язок між болем у серці й зламаною віссю? Головне — дорога на волю відкрита! Маріка не сумнівалася, що лишить своїх наглядачів з носом.

І кучер, і лакей були занадто зайняті напастю, що звалилася на них, аби приглядати за хазяйською дочкою. Тільки мадам Стилет, як і раніше, не втрачала пильності. Гувернантка не спускала з вихованки очей, але щодо неї Маріка не хвилювалася. Навряд чи стара карга могла змагатися з нею у швидкості та спритності. Поки кучер розпрягав коней, у голові дівчини визрів план.

В упряжі було двоє коней. Скоріше за все, на одному з них кучер вирушить на пошуки коваля, й тоді їй не становитиме труднощів скочити на другого. Маріка змалечку полюбляла їздити без сідла. З кіньми, на відміну від людей, вона завжди знаходила спільну мову. Все сталось, як вона й припускала.

Вибравши з двох коней того, що спокійніший, кучер з горем пополам видерся на нього. Він давно не їздив верхи, а без сідла та вуздечки йому й зовсім довелося кепсько. Вчепившись коневі в гриву, він повис на ньому безформним лантухом і потюпав на пошуки найближчого села. Дивлячись йому вслід, Маріка зрозуміла, що погоні можна не побоюватися.

Дівчина почекала, поки невдалий вершник зникне з очей, і підійшла до гнідого, що пасся біля узбіччя. Вона погладила коня по холці, нашіптуючи лагідні слова. Той підвів морду й нашорошив вуха, ніби слухав, що йому кажуть. Відчувши недобре, гувернантка попрямувала до вихованки.

— Ідіть сюди, — суворо наказала вона дівчині.

— А ви доженіть, — лукаво всміхнулася Маріка.

Вона підібрала спідниці, як оком змигнути скочила на спину коня і, пришпорив його п'ятами, щодуху поскакала геть.

— Стійте, мерзенне дівчисько! Куди ви? — нісся їй услід обурений голос мадам Стилет.

У відповідь Маріка лише дзвінко розсміялася. Вона мчала назустріч новому життю. Їй нічого було втрачати. За спиною лишилися байдужість і зрада. Дівчину не страшила відсутність грошей і даху. Вона вміла витримувати удари долі, а зоряне небо змалечку частенько замінювало їй дах.

Маріка насолоджувалася свободою. Завтра на світанку чарівний човен повезе її на далекий острів, де все буде інакше. Дівчина не сумнівалася, що встигне до відплиття. Вона доїхала до роздоріжжя й зупинилася, не знаючи, в який бік повернути. Тут не було ні шляхового стовпа, ні дороговказу. Залишалося чекати, поки на порожньому шляху з'явиться який-небудь подорожній, або їхати навмання. Маріка була занадто нетерпляча, щоб даремно витрачати час. Вона вирішила запитати дорогу в першому ж селі, що трапиться по дорозі.

Недовго думаючи, дівчина пустила коня в галоп.

Маріка відчувала під собою гру пружних м'язів коня і з радістю вдихала запах кінського поту. Її густе волосся розвівалося на вітрі. Швидка скачка заспокоїла дівчину й поліпшила їй настрій. Життя рідко осипало Маріку квітами. Здебільшого їй діставалися колючки, й вона звикла не вішати носа. Кращим засобом від нудьги був прудкий кінь, коли можна віддатися швидкості й ні про що не думати, крім цокоту копит і вітру, що б'є в обличчя.

Звідки не візьмись, на порожньому шляху з'явився старий. Він мовби виріс із-під землі. Якби в Маріки були поводи, вона легко зупинила б коня, та без упряжі зробити це було непросто. Старий опинився занадто близько. Дівчина схопила коня за шовковисту гриву, як за повід, і з різким окриком потягнула на себе. Кінь став на диби. Старий упав. Копита опустилися поряд, не завдавши йому шкоди, але, незважаючи на це, він лежав і не ворушився.

Маріка злякалася. Що, коли подорожній помер? Чи багато старому чоловікові треба? Кістки крихкі, серце слабе. Дівчина жваво зіскочила на землю й кинулася до бідолахи.

— Що з вами? Ви живі?

Важкі повіки старого піднялись, і він похмуро подивився з-під насуплених брів.

«Живий!» — зітхнула з полегшенням Маріка.

— Ви дуже забились? Я вам допоможу, — співчутливо запропонувала вона.

Підвівши старого, Маріка нагнулася за посохом, що валявся в пилюці. Та варто було Маріці торкнутися його, як лице старого спотворила злоба.

— Не смій! Дай сюди! — вигукнув він і вирвав посох із силою, яку не можна було очікувати в такому ветхому тілі.

Раптовий напад гніву старого здивував Маріку. Чим далі, тим менше їй подобався незнайомець. Від нього йшла майже відчутна на дотик ненависть. Дівчина пояснювала неприховану ворожість старого пережитим потрясінням — адже вона ледве не збила його на смерть.

— Ось вона, теперішня молодь! Зіб'ють старого, й горя їм