Читати книгу - "У нетрях темнолісу"

Живчик ударив знову, над його головою з’явилася тріщина і гадюкою поповзла по стінці. Ударив ще раз — тріщина була вже під ним. Живчик спустив очі додолу. Між ногами звивалася зазублена лінія світла. Жовч та блювотиння вихлюпувалися назовні.

Хай там що, а гнилесмок цього разу піймає облизня. Кокон розвалювався. Його здобич ні за що не зогниє.

Не зводячи з тріщини нажаханого погляду, Живчик спостерігав, як ширшає під ногами зелена пляма. Він уже більше не гримав по кокону. Падіння з такої висоти було б надто небезпечним. Ще ніколи досі він не потребував допомоги так, як зараз.

— Помагай-бідо! — закричав він. — Де ти?

Гнилесмок захрипів. Ну не бісова здобич! А бодай тобі! Він вибивався з сил, спускаючись дедалі нижче. Тварюка стрельнула своїми мідяно-жовтими очима на дерева, де теліпалися запаси провізії. Так близько і так далеко.

Зелена пляма під Живчиком стала брунатною. Хлопець приглянувся уважніше. Ліс рідшав, подекуди виднів сушняк. Довгі вибілені скелети дерев витикалися з блискучого ґрунту. Деякі дерева ще стояли, простягши догори своє мертве гілля, ніби хапаючись за повітря кощавими пальцями.

Несподівано коконом струснув сильний удар. Він нахопився на вершечок однієї з мертвих гілок. Живчика кинуло назад. Він ударився головою об шкаралупу. Тріщина розійшлася, і кокон, іще з Живчиком усередині, загув донизу.

Униз, униз, униз. Живчикові стисло у животі. Серце підступило до горла. Він заплющив очі, глибоко вдихнув повітря і обхопив плечі руками, наготувавшись до удару.

Шубовсть!

Він упав на щось м’яке, і те, на що він упав, починало вже просочуватися крізь тріщини у шкаралупі. На вигляд воно було схоже на рідкий пористий шоколад. Живчик вмочив палець у коричневу рідоту і підніс до носа. То була багнюка. Густа торф’яниста багнюка. Він упав посеред цього багнистого болота.

Заточуючись, Живчик підвівся, просунув пальці в найбільшу шпарину і, вхопившись за її край, щосили шарпонув на себе. Багнюка вже сягала йому по кісточки. Спочатку нічого не змінилося. Навіть тепер просяклі стінки кокона були надзвичайно тверді. Тим часом багнюка вже сягала Живчикові по коліна.

— Ну давай же! — примовляв він.

Упираючись ліктями, як важелями, він трохи розсунув тріщину. На скронях понабрякали жили, м’язи напружилися. Зрештою всередину кокона ринуло світло. Непіддатлива шкаралупа розкололася навпіл.

— О, тільки не це! — закричав Живчик, коли більша половинка шкаралупи стала руба і потонула в багнюці. — Що ж тепер?

Тепер усі його надії були на меншу половинку — та ще трималася на поверхні. Якби він видерся на неї, можливо, йому вдалося б перетворити шкаралупу на тимчасове суденце.

З неба долинув оскаженілий вереск. Живчик звів очі догори. Там, над його головою, кружляла мерзотна, гидосвітня тварюка. Вона не зводила з хлопця своїх палючих тьмяно-жовтих очей. У повітрі гучно лопотіли широкі чорні шкірясті крила, лискучі від поту. Зненацька вона круто розвернулась і шугонула вниз, а за мить Живчик відчув, як по голові йому ковзнули гострі кігті і видерли з корінням пасмо.

Описавши в повітрі коло, гнилесмок знову кинувся на хлопця. З кінчика його довгого сисальця звисали нитки тягучої зеленої слини. Цього разу Живчикові пощастило ухилитися від удару. Підлетівши ближче, потвора знову завищала, обдавши хлопця цілою зливою гидкої смердючої жовчі.

Тамуючи хвилю раптової нудоти, Живчик чув, як вщухало лопотіння шкірястих крил. Жахлива потвора відлітала геть. Коли хлопець наважився знову підвести голову, то побачив, що тварюка вже сидить на верхівці далекого сухого дерева, чорніючи проти рожевого неба. Під нею висіло ціле гроно коконів — кожен повний гнилої плоті. Живчик полегшено зітхнув. Тварюка відступила. Він не теліпатиметься на отому висячому цвинтарі разом з усіма.

Та за хвилину почуття полегкості замінилося на паніку.

— Тону! — заволав хлопець.

Схопившись за уламок шкаралупи, Живчик відчайдушно борсався, намагаючись викараскатися з болота. Та щоразу, як він спирався на шкаралупу, вона перекидалася, дедалі наповнюючись багном. Після третьої спроби по ній лишилися тільки бульки.

Багнюка вже сягала живота і підіймалася вище. Він молотив руками та ногами, але густа рідина засмоктувала його чимраз глибше.

— О Темнолеснику! — лементував Живчик. — Що мені робити?

— Не панікуй, це дуже важливо, — озвався чийсь голос. Живчик отетерів. Там, на сухому, хтось сидів і спостерігав, як він борюкається.

— Пробі, рятуйте! — закричав Живчик. — Допоможіть мені!

Хлопець крутнувся, напружуючи всі сили, та тільки вгруз іще на кілька вершечків. Ось багнюка залила йому груди, ось вона вже сягає до шиї.

На поваленому сухому дереві сидів куций, худий жовтошкірий гоблін із плескатою головою і жував травинку.

— Ти хочеш, щоб я допоміг тобі? — спитав він гугнявим безбарвним голосом.

— Так. Так, хочу. Ви мусите допомогти мені, — заблагав Живчик і сплюнув — болотяна рідота набралась йому в рота і попала в горло.

Гоблін усміхнувся і відкинув травинку.

— Що ж, хай буде по-вашому, паничу Живчику, — мовив він. — Якщо ви так вважаєте…

Він звівся, уломив з дерева суху гілку і простяг її через підступне болото. Живчик виплюнув смердюче багно і сягнув до неї. Схопившись за вибілену деревину, він так і прикипів до неї.

Під чвакіт багнюки гоблін волік Живчика усе ближче й ближче до дерева. Хлопець плювався. Харчав. Він молився, аби гілка не