Читати книгу - "Осколки Трона, shardi"

Юноша сжал кулаки.

— Что-то тут не так...

Но прежде чем он успел продолжить размышления, послышались приближающиеся шаги. Он резко повернулся, магия уже заструилась по пальцам, готовая к атаке.

Из-за деревьев вышел мужчина в тяжелом походном плаще. Его лицо частично скрывала капюшон, но глаза — ледяные, внимательные — сразу же уперлись в Эрема.

— Ты шумно работаешь, — хмыкнул незнакомец, остановившись в нескольких шагах.

Эрем не расслабился.

— Кто ты?

Мужчина слегка склонил голову набок, будто оценивая его.

— Вопрос должен быть не "кто", а "зачем".

Эрем нахмурился.

— Хорошо. Тогда зачем ты здесь?

Незнакомец ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то серьезное.

— Поговорить. Думаю, у нас с тобой есть кое-что общее.

Эрем не торопился опускать руки. Его магия все еще тлела в воздухе, готовая разгореться в любой момент.

— Допустим, — осторожно проговорил он. — И что же у нас общего?

Незнакомец усмехнулся и снял капюшон, открывая короткие темные волосы и несколько старых шрамов на лице.

— Мы оба ищем силу, — просто сказал он. — Ты — чтобы стать сильнее. Я — чтобы увидеть, кто достоин называться настоящим магом.

Юноша прищурился, но его внимание зацепилось за странную деталь — мужчина говорил так, будто уже многое знал о нем.

— Кто ты?

Незнакомец слегка поклонился, будто представлялся перед королевской особой.

— Назови меня Варен. И поверь, я здесь не просто так.

Эрем выжидающе смотрел на него, не отвечая.

— Я наблюдал за тобой, — продолжил Варен. — Слышал истории. Видел, как ты тренировался. В одиночку преодолел путь, который многим не под силу. Но ты все еще жаждешь силы, верно?

Юноша напрягся, но не стал отрицать.

— Если ты так хорошо меня знаешь, зачем говорить очевидные вещи?

Варен усмехнулся.

— Потому что у меня есть предложение. Ты хочешь стать сильнее? Тогда сразись со мной.

Эрем приподнял бровь.

— Ты так в этом уверен?

— Вовсе нет, — Варен сложил руки на груди. — Но если ты действительно хочешь испытать себя, то лучше не упускать этот шанс.

На мгновение повисла тишина. Эрем пристально всматривался в лицо мужчины, пытаясь понять его намерения. Но взгляд Варена оставался спокойным, уверенным — ни следа ложной бравады.

— Хорошо, — наконец ответил он, позволяя магии вспыхнуть ярче. — Покажи, на что ты способен.

Как только бой начался, Эрем мгновенно перехватил инициативу. Его движения были точными, а магия — мощной и контролируемой. Варен пытался атаковать, но юноша с легкостью уклонялся, не давая противнику ни единого шанса.

В один момент Эрем метнул вперед руку, и волна чистой маны сбила Варена с ног. Тот попытался подняться, но оказался прижат к земле мощным потоком энергии.

— Что... — Варен с трудом поднял голову, его голос дрожал от изумления. — Это невозможно...

Эрем лишь равнодушно смотрел на него.

— Ты сам предложил проверить, кто сильнее, — спокойно произнес он.

Варен сжал зубы, но затем тяжело выдохнул, признавая свое поражение.

— Ты действительно силен... намного сильнее, чем я думал, — он слабо усмехнулся, переводя дыхание. — Теперь я понимаю, почему про тебя ходят слухи.

Эрем молча убрал руку, позволяя магии рассеяться. Варен с трудом сел, потирая грудь там, где удар пришелся сильнее всего.

— Ты даже не использовал и половины своих сил, да? — он взглянул на юношу с новым уважением.

— Не вижу в этом смысла, — спокойно ответил Эрем.

Варен усмехнулся и покачал головой.

— Знаешь... думаю, ты действительно достоин звания сильнейшего.

Эрем лишь кивнул и, развернувшись, направился прочь, оставляя позади побежденного противника.

Лес был тихим, лишь редкие порывы ветра колыхали листву. Эрем стоял среди поваленных деревьев, а рядом на коленях сидел Варен, тяжело дыша и прижимая руку к раненому плечу. Бой был коротким, почти мгновенным — юноша даже не напрягся, но его противник явно не ожидал такой сокрушительной разницы в силе.

Эрем молча убрал руку, в которой ещё секунду назад мерцал слабый след маны. Воздух вокруг всё ещё был пропитан остатками его магической энергии.

— Чёрт… — прохрипел Варен, с трудом поднимаясь. — Ты даже не дал мне закончить заклинание.

Эрем хмуро посмотрел на него.

— Ты слишком долго концентрировал поток маны. В бою против серьёзного противника ты бы уже был мёртв.

Варен скрипнул зубами, но ничего не ответил. Юноша развернулся, не собираясь тратить на него больше времени. Задание было выполнено, и теперь оставалось лишь вернуться к заказчику.