Читати книгу - "Осколки Трона, shardi"

— Интересно, он изменился? — прошептала сестра, сжимая руку брата.

— Не знаю… Но, думаю, он стал ещё сильнее, — ответил Эрем, в его голосе слышалось восхищение.

Дворецкий, шагая рядом, внимательно слушал их разговор, но не вмешивался, лишь изредка кивая в ответ. Когда они подошли к массивным дверям зала, стражники уже стояли по стойке смирно, готовые открыть их в любую секунду.

Раздался звук копыт за пределами замка. В этот момент Эрем почувствовал, как сердце застучало быстрее. Это был он. Его старший брат наконец вернулся домой.

Стражники, едва уловив знак от дворецкого, слаженно распахнули массивные двери, пропуская детей в главный зал. Просторное помещение встретило их величием: высокие колонны уходили ввысь, поддерживая сводчатый потолок, расписанный умелыми художниками. Огромные окна пропускали последние лучи заходящего солнца, отбрасывая длинные тени на гладкий мраморный пол. В центре зала стоял длинный стол, уже накрытый для встречи.

Эрем с сестрой заняли места ближе к возвышению, где обычно сидела королевская семья. Их отец — величественный и строгий правитель — пока отсутствовал, но все знали, что он непременно появится, как только прибывший гость переступит порог дворца.

Звуки копыт за пределами зала становились всё громче. Дворецкий подошёл к Эрему, поправил его одежду и шепнул:

— Будьте вежливы, ваше высочество. Второй принц долго отсутствовал, но он всё ещё ваш брат.

Эрем едва заметно кивнул, хотя в глубине души испытывал лёгкое волнение. Как изменился его брат за годы отсутствия? Как он выглядел теперь? Остался ли он таким же, каким Эрем его помнил?

В этот момент огромные ворота замка вновь отворились. В зал вошли солдаты — стража сопровождения, шагавшая ровным строем, создавая впечатляющую картину дисциплины. За ними, в центре, двигался всадник. Он спешился, и в полумраке зала его фигура стала более различимой.

Высокий, широкоплечий, облачённый в тёмные дорожные доспехи, запылённые после долгого пути. Его тёмные волосы были убраны назад, а лицо, покрытое лёгкой щетиной, выглядело серьёзным. На перевязи у пояса висел меч — оружие, которому явно пришлось пережить не одно сражение.

— Принц Арден прибыл! — громко объявил один из стражников, и в этот момент в зале повисла напряжённая тишина.

Эрем затаил дыхание. Его брат был совсем не таким, каким он его запомнил.

Арден сделал несколько шагов вперёд, и с каждым его движением тишина в зале словно сгущалась. Его взгляд скользнул по залу, останавливаясь на знакомых лицах, но когда его тёмные глаза встретились с глазами Эрема, младший принц почувствовал что-то странное. Это был не тот весёлый и заботливый брат, которого он знал в детстве. Перед ним стоял человек, прошедший через трудности, сражения и, возможно, потери.

— Эрем, ты вырос, — голос Ардена был хрипловатым, но в нём не чувствовалось ни тепла, ни злобы. Он просто констатировал факт.

Эрем поднялся с места, словно внезапно ощутил, что сидеть в присутствии брата — неуважение. Он хотел сказать что-то, но вдруг почувствовал, как его рука сжалась в маленький кулачок. Он не знал, рад ли он возвращению Ардена или боится того, кем он стал.

— Брат… — наконец выдавил он, но в этот момент в зал вошёл их отец.

Король Дроара, высокий мужчина с густой тёмной бородой, облачённый в парадные одежды, степенно вошёл, окинув всех суровым взглядом. За ним следовала небольшая свита советников. Он остановился перед сыновьями и долго, пристально смотрел на Ардена.

— Ты вернулся, — голос короля был глубоким и твёрдым.

Арден поклонился, но не низко — так, чтобы показать уважение, но не унижение.

— Я вернулся, отец.

Король несколько секунд не сводил с него взгляда, а затем, к удивлению всех присутствующих, шагнул вперёд и крепко сжал сына в объятиях.

— Долго же ты заставил нас ждать, — сказал он, чуть тише, но в этом голосе было больше эмоций, чем можно было ожидать от монарха.

Эрем смотрел на эту сцену, и в его маленьком сердце смешались десятки чувств. Он должен был радоваться, но почему-то не мог.

После короткой, но напряжённой тишины король разжал объятия и, немного отстранившись, пристально посмотрел на Ардена.

— Ты прибыл не просто так, — наконец сказал он, его голос вновь стал твёрдым, королевским. — В твоём письме ты написал, что у тебя есть важные новости.

Арден кивнул. Его тёмные глаза на мгновение встретились с глазами Эрема, и младший принц почувствовал, как по его спине пробежал лёгкий холодок.

— Да, отец, — Арден медленно выпрямился, — но об этом лучше поговорить не здесь.

Король нахмурился, словно раздумывая, стоит ли обсуждать что-то прямо сейчас, при всех, но потом резко повернулся к советникам.

— Оставьте нас.

Советники и приближённые без слов поклонились и направились к выходу, среди них был и дворецкий. Перед уходом он лишь мельком взглянул на Эрема и его сестру, словно давая понять, что им тоже лучше уйти.

Но Эрем не сдвинулся с места.

Он чувствовал, что должен остаться.

Король взглянул на него, но ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел на дочь.