Читати книгу - "Заложна душа"

— Давай, Оксано, швидше! — прикрикнув пан Вербовський на доньку. Біда відчувалася повсюди на цьому покинутому хуторі.

Хазяйновитий Чіпка тим часом уже розпалив пічку, приніс Оксані води і заходився прибирати на столі. Незабаром Оксана постелила рушники і почала виставляти миски. Пан Вербовський цим не переймався, а стояв на подвір'ї, похмуро озираючи степ навколо.

— Йдіть вже обідати, тату, — весело покликала його Оксана, яка вже встигла скубнути Чіпку за чуприну.

Пан Вербовський із сумом глянув на радісне обличчя доньки, похитав головою і пішов до хати.

"Пан, мабуть, великий", — думав Чіпка, дивлячись на дорогі пістолі за чересом у Вербовського, на коштовну шаблю, на грізне обличчя і багату черкеску. Втім, пан Вербовський, гримнув на нього:

— Чого стовбичиш біля стінки, як ляський пахолок! Я по молодості теж чимало січового хліба з'їв... Так що сідай разом із нами!

Чіпка несміливо присів край столу на лаві. Помолилися і почали обідати. Вербовський їв повільно, тяжкі думи гнітили його чоло. Задумливо він підняв очі і похолонув — прямо над ним висів дерев'яний сволок. На ньому темнів вирізаний, за козацьким звичаєм, хрест. Посередині хреста жовтіли глибокі подряпини — немовби якийсь хижий і могутній звір полоснув стелю жорсткими пазурами...

На подвір'ї перелякано заіржали коні і почувся гуркіт копит. Всі за столом здригнулися. Почулися гучні голоси. Пан Вербовський непомітно витягнув з-за череса пістолі і поклав їх собі на коліна.

Чіпка помітив, що Оксана зблідла і посунулася ближче до батька. Сам малий озирнувся навколо, шукаючи годящої зброї, — не знайшов і вчепився у гаман.

Двері розчахнулися, дивом не злетівши із петель. На порозі з'явився високий широкоплечий чолов'яга. На перший погляд, чолов'яга, справді, нагадував січовика. Голова його була поголена, і на ній вився густий розтріпаний оселедець, у вусі блимало велике золоте кільце. На повному, покритому шаром пилу, обличчі чорніли довгі вуса. Пилом просякнутий був і пишний старшинський кармазин, з-під якого визирала зелена плисова сорочка. На широкому чересі висіла багато оздоблена шабля. П'ястуком, пальці якого прикрашали коштовні каблучки, козак стискував товстий канчук, що ним він час від часу хлопав по халяві сап'янового чобота.

"Запорожець!" — полегшено зітхнув Чіпка. На відміну від малого, пан Вербовський ще більше напружився і спохмурнів обличчям. Відчув він небезпеку, якою віяло від недоброго погляду холодних примружених очей, від хижо зігнутої, не лицарської постави гостя. Дещо позаду козака тупцював худий рудобородий чоловік, одягнутий у синій драгунський мундир. А тим часом за ними у хату ввалилося із півдесятка людей, які і здалеку не нагадували козаків. Одягнуті вони були небідно, але весь одяг сидів на них мов чужий, був часом подраний, а деінде у рудуватих темних плямах. Всі вони були добре озброєні, із пітними хижими обличчями.

— Здорові були, господарі! — немовби весело сказав козак, але очі його ще більше звузилися і рот скривився у жорстокій посмішці.

— Здоров і ти, перехожий, сідай обідати з нами... — Повільно мовив пан Вербовський.

— Я ж не один, бачиш, яка у мене ватага з собою, — махнув канчуком на супутників козак.

— Вибачай, отамане, але на всіх нашого харчу не вистачить... — прохолодно відповів на це пан Вербовський.

— Звуть мене отаман Волох, і я у цих степах господар. А яка ж тебе лихоманка сюди занесла? — здивовано спитав Волох, нахабно розглядаючи пана Вербовського і його супутників. Погляд його затримався на Оксані. Дівчина відчула недобре і зблідла, опустивши голову.

— Та ще із такою кралею... — встряв у розмову рудобородий.

— Ти скажи своєму пахолку, щоб язика притримав. — Суворо кинув отаману пан Вербовський.

Прибульці зареготали. Отаман, ухмиляюючись, сів на лаву, витер спітніле чоло і відповів.

— Бачу, ти у містах українних забув, що у нас тут пахолків немає, а всі ми є товариство.

На це пан Вербовський ще більш значно відрік:

— Я запорізький звичай і степовий Закон незгірш за тебе відаю, а от ти щось не по-січовому поводишся.

— А я цього барина знаю, — втрутився в розмову рудобородий і підморгнув отаману бляклими синіми очима, — ще рік тому наш полк, з-під Калігулу вертаючись, на постої у місті стояв, то він офіцерів у своєму маєтку приймав. Знатний барин... і небідний. Мені целковий пожалував. А це донька його, я її, душеньку, ще тоді пригледів...

Ватага знову зареготала. Тут уже шляхетська кров пана Вербовського не витримала, і він, прикусивши губу, підвівся, наставив на Волоха та рудого пістолі і прохрипів:

— Бачу, що ви за птахи такі! А ну забирайтеся геть, або я вам голови враз рознесу!

— Та що ти, старшино городова, невже не забув, як кремінь іскру здобуває? — глузливо проговорив отаман харцизів, повільно підводячись.

— Дивись! Куля не галушка — не проковтнеш! — погрозливо сказав пан Вербовський, зводячи курки.

— Хапай їх! — раптом вигукнув отаман Волох, блискавично згріб долонею рушник зі столу і кинув у вічі пану Вербовському. Той поточився від несподіванки. Тріснув курок, і хлопнули два постріли. Одна куля вдарилася у білу стіну, вибивши велику сіру пляму, а друга влучила у груди здоровенному харцизу, що кинувся до них.

Чіпка впав на підлогу, під ноги натовпу. Всі галасували і лаялися. Закипіла колотнеча, люто лаявся пан Вербовський, пронизливо закричала Оксана. Брязнули шаблі. Хлопець, дивом не розтовчений грубезними чоботами, вилетів на подвір'я. Яскраве сонце засліпило його. Коли він продер очі, то побачив десяток коней, біля конов'язі і людину, яка із закрученими попереду руками лежала, прив'язана до сідла довгим арканом. Із хати долітали розпачливі крики. Чіпка підхопив сокиру, що лежала біля порогу, і кинувся назад.

Хтось могутньою рукою підхопив його за шию і одним ударом вибив сокиру.

— А ти що за Аніка — воїн? — гаркнув йому на вухо злий голос. Чіпка відчув, як пальці безжально стискують горло. Хлопець захрипів, ув очах заблимали блискучі цятки. Його, немов кошеня, піднесли і закинули у світлицю.

Пан Вербовський розпачливо відмахувався шаблею від кількох харцизів. Волох кричав:

— Не вбивайте його, він нам добрий викуп дасть!

Хтось із зарізяк ізвернувся і тицьнув пана Вербовського тупим кінцем ратища у груди, той вронив шаблю і впав — із його рота потекла кров. Харцизи навалилися на нього і почали в'язати. Оксана несамовито пручалась і дряпалась у руках рудобородого.

— Облиш дівку, Малюто! — наказав