Читати книгу - "Герцог і я, Джулія Квін"

— Підозрюєш, я можу спокусити сестру друга?

Саймону не хотілося говорити саме так, але слова вирвалися самі.

— Не знаю, — відповів Ентоні. — Але ж ти не з тих, хто збирається вести сімейне життя, чи не так? А моя сестра збирається. Чи не означає це, що ви… що ти не мусиш намагатися закрутити їй голову? Скажи чесно: як би ти поводився на моєму місці?

Саймон мовчав. Ще хвилину тому він був готовий якщо не вступити в бійку з приятелем, то принаймні дати йому гідну словесну відсіч, але зараз раптом зрозумів, що той веде себе так не заради примхи і не в ім'я власного марнославства, а тому, що справді любить сестру та відчуває відповідальність за її долю. І що якби Саймон на його місці, цілком імовірно, він поводився б так само. Якщо не гірше.

Він не встиг прийти до цього висновку, що здивував його, як у двері постукали.

— Заходьте! — крикнув Ентоні.

Але замість очікуваної служниці з чаєм вони побачили на порозі Дафну.

— Мама сказала, — пояснила вона, — що ви пішли з вітальні не в кращому настрої і що треба дати вам спокій. Але я подумала, що моя присутність може виявитися незайвим. — Вона посміхнулася. — Інакше ви, чого доброго, заб'єте один одного.

— Якщо вбивство могло статися, то трохи раніше, — сказав Ентоні. — Ми мало не задушили одне одного. І не в обіймах. Однак потім передумали.

Дафна поставилася спокійно до його слів, тільки поцікавилася:

— Хто почав перший?

— Я, — зізнався Ентоні. — Але Саймон мені відповів майже тим самим.

— Якщо це через мене, — сказала вона трохи зніяковіло, — то даремно.

Саймон відчув мало не розчулення від її слів. І від її вигляду.

— Даффі… - почав він, не знаючи ще, що скаже далі. Але цього й не знадобилося, бо Ентоні знову вибухнув.

— Ти назвав її Дафф! — крикнув він. — Хто тобі дозволив? Чи не вона сама?

— Звісно, я, — спокійно підтвердила сестра.

— Ти?.. Але…

— Мені здається, — перебив його Саймон, — що настав час роз'яснити, що відбувається. Дафна відповідно кивнула.

— Я теж так вважаю. Якщо пригадуєте, Саймоне, я вже одного разу радила вам це зробити. Ентоні знову загорлав:

— «Дафна»! «Саймон»! Чорт вас усіх забирай! Що між вами відбувається, чи хотів би я знати? Поводитесь, як змовники! Так порядні люди не роблять!

— Як порядні люди, — сказала Дафна, — ми й хочемо відкрити тобі нашу страшну таємницю… Не бліді, будь ласка, нічого страшного в ній насправді немає.

— Та кажіть, будьте ви неладні!

Саймон люб'язно посміхнувся:

— Давно б так. Тепер, коли ти так чемно попросив нас, я починаю…

Розділ 7

…Чоловіки просто як барани: куди один, туди і решта.

«Світська хроніка леді Віслдаун», 30 квітня 1813 року

Що ж, дійшла висновку Дафна, її брат сприйняв розказане йому порівняно спокійно. До того моменту, коли Саймон майже закінчив виклад їх маленького плану (яке досить часто переривалося її додаваннями та поясненнями), Ентоні встиг скрикнути не більше, ніж сім разів. Вона порахувала. Що було принаймні вдвічі менше, ніж вона передбачала.

Все ж таки вона попросила його притримати мову, якщо хоче, щоб вони закінчили розповідь. Мабуть, він дуже хотів цього, тому що кивнув, стиснув губи і більше не переривав до самого кінця, хоча від його гнівного погляду, здавалося, ось-ось заваляться стіни або в кращому разі обвалиться ліпнина зі стелі.

Коли Саймон і Дафна замовкли, він коротко запитав:

— Ви здуріли?

— Так і знала, що ти це скажеш, — сказала його сестра з виглядом пророчиці.

— А що я ще можу сказати? — Голос його набирав сили. — Не знаю тільки, хто все це перший вигадав і хто з вас головний ідіот?

— Чи не можна тихіше? — Процідила Дафна. — Хочеш, щоби мама все почула?

— Якщо почує, вона матиме серцевий напад, — сказав Ентоні, знижуючи голос.

— Виходить, ми можемо сподіватися, що вона не почує? Так, Ентоні?

— Звісно. Тому що вашу безглузду вигадку з цієї хвилини можна вважати неіснуючою!

Дафна склала руки на грудях і рішуче заявила:

— Ти не можеш нас зупинити! Як ти це зробиш?

Ентоні кивнув у бік Саймона:

— Я вб'ю його!

— Не кажи нісенітниці, Ентоні!

— Дуелі бувають і з дрібниці, сестро!

— Тільки якщо дуелянти кретини!.. Або один із них, — погладшала вона.

— Із задоволенням віддам цей титул моєму супернику, — пробурчав Ентоні. — Але я анітрохи не жартую.

— Саймон же твій старий друг!

— Дозвольте мені вставити хоч одне слово… — промовив старий друг.

— З цієї хвилини він мені більше не друг! — крикнув Ентоні.

Дафна безпорадно подивилася на Саймона.

— Продовжуйте, будь ласка. Скажіть йому щось.

Саймон усміхнувся, наче нічого не сталося.

- Із задоволенням. Якщо мій колишній друг надасть мені таку можливість.

Ентоні повернувся до нього. Здавалося, він готовий знову вчепитися в горло.

— А ти… Я хочу, щоб ти покинув цей будинок!

— Перш ніж зможу вимовити промову на свій захист?

— Ентоні! — гукнула Дафна. — Тут і мій будинок теж. І я прошу Саймона лишитися. Її брат розвів руками.

— Гаразд. Нехай каже, що він хоче. Але лише коротко. Говори й ти, якщо є що сказати.

Вона знову глянула на Саймона. Той знизав плечима. Веселе вираз обличчя змінилося втомленим.

— Починайте ви, — сказав він. — Це ж ваш брат, а не мій.

Вона набрала більше повітря і вперла руки в боки, не тому, що в неї була така звичка, а просто не знаючи, куди їх подіти.

— Насамперед, — сказала вона, — я хочу повторити, що виграю від здійснення нашого задуму більше, ніж герцог Гастінгс. Хоча він і стверджує, що хоче, вибачте за вираз, використовувати мене, щоб триматися