Читати книгу - "Першому гравцеві приготуватися"

Репортер ніяково усміхнувся.

— Ах, містере Морроу… Не думаю, що їх так називають.

Морроу знизив плечима.

— Шкода. Я називаю.

Репортер знову відкашлявся.

— Ну, рухаємось далі… Чи є у вас які-небудь прогнози про зміни, які нам варто чекати на Табло в найближчі тижні?

— Закладаюсь, що інші вісім порожніх рядків досить швидко заповняться новими іменами.

— Чому ви так думаєте?

— Одна людина може зберігати секрет, але не дві, — відповів він, знову дивлячись прямо в камеру. — Не знаю. Можливо, я помиляюся. Але я впевнений в одному. «Шістки» використають всі доступні їм підлі трюки, щоб дізнатися розташування Мідного ключа та Перших воріт.

— Ви маєте на увазі співробітників «Innovative Online Industries»?

— Так. «IOI». «Шістки». Їхня єдина мета полягає в тому, щоб використовувати лазівки в правилах конкурсу і зруйнувати задум заповіту Джима. Сама душа ОАЗи поставлена на карту. Останнє, чого Джим хотів би для свого творіння, щоб воно потрапило в руки такого фашистського багатонаціонального конгломерату, як «IOI».

— Містере Морроу, «IOI» володіє цим каналом…

— Звичайно, що так! — радісно закричав Морроу. — Вони володіють практично всім! Включно з тобою, красеню! Чи вони набили штрих-код тобі на зад, коли наймали сидіти тут і розповсюджувати корпоративну пропаганду?

Репортер почав заїкатися, нервово поглядаючи кудись за камеру.

— Швидко! — сказав Морроу. — Вам краще перервати мене, перш ніж я скажу що-небудь іще!

Він вибухнув сміхом якраз коли мережа вимкнула його супутникову трансляцію.

Репортеру знадобилося кілька секунд, щоб опанувати себе, а тоді він сказав:

— Ще раз спасибі за те, що були з нами сьогодні, містере Морроу. На жаль, наш час вичерпався. Тепер повернімося до Джуді, яка стоїть з групою відомих дослідників Галлідея…

Я посміхнувся і закрив вікно відеоновин, обдумуючи пораду старого. Я завжди підозрював, що Морроу знає про змагання більше, ніж показує.

Морроу і Галлідей виросли разом, заснували компанію разом та змінили світ разом. Але Морроу вів зовсім інше життя, ніж Галлідей — в ньому існував набагато тісніший зв’язок з людством. І набагато більше трагедії.

У середині дев’яностих, ще коли «Gregarious Simulation Systems» були «Gregarious Games», Морроу почав жити зі своєю шкільною подругою, Кірою Андервуд. Кіра народилася і виросла у Лондоні. (Її ім’я при народженні було Карен, але після першого перегляду «Темного кристала» вона наполягала, щоб її називали Кірою.) Морроу познайомився з нею в старших класах, вона була студенткою по обміну в його школі. У своїй автобіографії Морроу писав, що вона була «квінтесенцією дівчини-ґіка» відверто захопленою «Монті Пайтоном», коміксами, фантастичними романами та відеоіграми. Вони з Морроу мали кілька спільних уроків, і він майже відразу запав на неї. Він запросив її на щотижневі ігри в «Dungeons & Dragons» (так само, як кілька років до того — Галлідея), і, на його подив, вона погодилася. «Вона стала єдиною жінкою в нашій компанії, — писав Морроу. — І всі хлопці в неї серйозно втріскалися, в тому числі Джим. Саме вона дала йому прізвисько «Анорак», що в британському сленгу означає «одержимий ґік». Я думаю, що Джим використав його як ім’я свого героя «D & D», щоб вразити її. Або, можливо, це був його спосіб дати їй знати, що він зрозумів жарт. Протилежна стать змушувала Джима нервуватися, а Кіра була єдиною дівчиною, з якою він коли-небудь спокійно говорив. Але навіть тоді, це було тільки в ролі Анорака, під час наших ігор. І він звертався до неї тільки на ім’я її героя — Левкосія».

Оґден і Кіра почали зустрічатися. До кінця навчального року, коли настав час їй повертатися додому в Лондон, обоє відкрито заявили про свою любов одне до одного. До кінця навчального року вони щодня підтримували зв’язок електронною поштою, використовуючи ранню доінтернетову мережу «Фідо-нет». Коли вони закінчили середню школу, Кіра повернулася в Штати, переїхала до Морроу і стала однією із перших співробітниць «Gregarious Games». (Протягом перших двох років вона була їхнім цілим художнім відділом.) Через кілька років після запуску ОАЗи вони заручилися. Ще через рік — побралися, після чого Кіра звільнилася з посади художнього керівника в «GSS». (Завдяки своїм акціям у компанії вона вже була мільйонеркою.) Морроу залишався в «GSS» ще п’ять років. Тоді, влітку 2022 року, він оголосив, що покидає компанію. У той час він стверджував, що це було «з особистих причин». Але роками пізніше в автобіографії Морроу напише, що залишив «GSS», тому що «ми були вже не в ігровому бізнесі», і він відчував, що ОАЗа перетворилася на щось жахливе. «Вона стала добровільною в’язницею для людства», — писав він. — «Приємним місцем, де світ може сховатись від проблем, в той час як людська цивілізація повільно руйнується, в першу чергу через ігнорування».

Також ширились чутки, що Морроу вирішив піти, бо серйозно посварився з Галлідеєм. Жоден з них їх не підтверджував чи спростовував, і ніхто не знав, яка суперечка поклала кінець їхній довгій дружбі. Але джерела в компанії повідомили, що на момент відставки Морроу, вони з Галлідеєм не розмовляли вже протягом декількох років. Проте, коли Морроу покинув «GSS», він продав всю свою частку в компанії безпосередньо Галлідею, за невідому суму.

Оґден і Кіра вже «у відставці» повернулись до свого будинку у штаті Орегон і заснували неприбуткову освітню компанію «Halcydonia Interactive», що створювала безкоштовні інтерактивні пригодницькі ігри для дітей. Я виріс, граючи в ці ігри, дія яких відбувалася в чарівному царстві Галсидонія. Самотню дитину, що росла в стеках, ігри Морроу забирали з похмурої обстановки. Вони також навчили мене рахувати і вирішувати головоломки, а також підняли самооцінку. У певному сенсі Морроу були одними з моїх перших вчителів.

Протягом наступного десятиліття Оґден і Кіра насолоджувалися мирним, щасливим існуванням, живучи і працюючи у відносній самоті. Вони намагалися мати дітей, але їм не судилось. Вони почали задумуватися про всиновлення, коли взимку 2034 року