Читати книгу - "Сіра кішечка Темного володаря, Аманді Хоуп"

Щільно повечерявши, Вікторія вирішила як слід виспатися перед нічним полюванням.

Прокинулася Віка перед самим заходом сонця. У кімнату негайно зайшла Сесія.

— Пані! — покликала вона. Але, побачивши, що принцеса вже не спить, додала:
— Ви вже прокинулися. Випийте чаю. Я додала туди трохи трав — для сил і бадьорості.

«А ще, мабуть, щоб я не перетворювалася на кішку», — подумки закінчила Віка. — На цьому полюванні краще мати змогу змінити вигляд. Серце підказує: ця вухата точно щось замислила.

Підвівшись із ліжка, Вікторія спокійно повечеряла. А коли служниця вийшла, вона вилила чай у порожню пляшечку з-під вина.

«Згодиться!» — з усмішкою подумала, роздивляючись мутнувату рідину.

Коли сутінки лагідно опустилися на ліс, огортаючи дерева легким туманом, Віка була вже готова. Вбрана в елегантний синій костюм, з високими чобітками на підборах і невеликим капелюшком, прикріпленим просто до витонченої зачіски, вона виглядала бездоганно.

— Гарна! — захоплено проказала вона, крутячися перед дзеркалом. — Наче з картини знаного художника!

Сесія поглянула на неї здивовано. Господиня часом говорила зовсім незрозумілі речі.

Служниця знала принцесу не надто довго, але встигла скласти про неї враження. Та була сором’язливою, боязкою, незважаючи на виняткову вроду, ніколи не вважала себе красивою. Скромність і тиха покора — ось якою була її пані раніше.

А ця незнайомка перед дзеркалом — впевнена в собі, жвава, самодостатня. І, безперечно, вона вміла користуватися своєю зовнішністю. Сесія не могла не помітити, як погляди чоловіків — і навіть самого Повелителя — немов липли до цієї нової "принцеси".

Слуги пошепки розповідали, що з появою дівчини їхній генерал змінився до невпізнання. Раніше — холодний, мов крига, ніколи не проявляв емоцій. Його стосунки з наложницею здавалася скоріше угодою, ніж романом. А зараз він ніби пробудився від тисячолітнього сну.

Сесія опустила очі, намагаючись приховати власні думки.

«Її підмінили!» — раптом ясно зрозуміла вона.
Точніше, ці здогадки з’явилися давно, але тепер відчуття було майже впевненим.
«Та хто вона така? І де справжня принцеса? Якщо копія така точна, тут не обійшлося без магії. Може, ця чужинка — шпигунка? А може, навіть убивця…»

Серце Сесії занило від тривоги. Якщо її підозри справдяться — вона першою скаже правду ельфам. У рятуванні чужого життя немає сенсу, коли під загрозою твоє власне.

Коли настав час, Віка вирушила на місце збору, у супроводі надісланого слуги.

Галявина в глибині лісу зустріла її гаміром і пожвавленням. Повітря наповнили гавкіт мисливських псів, брязкіт спорядження, гул голосів. Поміж високих сосен і сріблистих беріз метушилися загонщики, вельможі перемовлялися в колі, слуги сновигали туди-сюди, несучи зброю, їжу та напої.

М’яке світло факелів відбивалося в очах тварин і виблискувало на оздоблених камінням одностроях присутніх.

Починалося нічне полювання.

«Ха!» — подумала дівчина. — «Сподіваюся, той заєць таки оббіг увесь ліс. І мисливці сьогодні не знайдуть жодного звіряти!»

Їй підвели, за словами конюха, найбільш спокійного коня. У ту мить, коли Віка застрибувала в сідло, розмови навколо на мить стихли — всі зацікавлено звернули на неї увагу.

Але вистави не вийшло. Вікторія вправно впоралася з конем і впевнено вмостилася в сідлі. Колись вона брала уроки верхової їзди — готувалася пройти акторський кастинг. І тепер ці навички стали в пригоді.

Помітивши увагу, Віка ще граційніше поправила поставу, легенько поплескала коня по шиї, заспокійливо провела долонею вздовж його гриви.

Розчаровані, що не дочекались падіння чи криків, оточуючі відвернулися й продовжили балачки.

— Ви в чудовому настрої! — несподівано долинуло звідкись поряд. До неї підлетів Фіс — привид, знайомий їй ще з "котячого" стану.

Віка завмерла, швидко зрозумівши, що бачилася з ним лише в образі кішки. У людській подобі вони ще не зустрічались.

— Ви хто? — з удаваним подивом спитала вона, майстерно вдаючи здивування. — І чому ви висите в повітрі?

Фіс примружив очі, спрямувавши на неї пильний погляд.

— А ми хіба вже не знайомі? — відповів на питанням.

— Вперше вас бачу, — знизала плечима дівчина. — Ви справжній?

Вона простягнула до нього руку, але та легко пройшла крізь прозору сутність.

— Ой! — скрикнула вона. — Від вас тягне холодом... з потойбіччя.

— Так і є. Я давно помер, — спокійно відповів привид. — Ви мене не боїтеся?

— А чому я маю боятися хмари? — усміхнулася Віка.

Фіс широко посміхнувся — і розчинився в повітрі.

«Що це було? Дивна розмова…» — подумки зітхнула Віка. «Здається, я нічим себе не видала. Або я просто дуже мало знаю про привидів…»

Чоловік увесь цей час спілкувався з імператором, удаючи, що не звертає уваги на свою дружину. Проте тільки Фіс знав: Повелитель уважно стежить за кожним її кроком, поглядом і навіть подихом.

Після кількох обмінів словами з монархом, Міхаель оголосив про початок полювання.

Ельфи подали коней до лісу. Віка поїхала разом із усіма, хоча її душа зовсім не прагнула мисливських пригод.

Темний тримався поблизу дружини, проте несподівано один із воїнів повідомив про якусь подію, і йому довелося відволіктися. Тим часом Вікторія, скориставшись моментом, зникла з поля зору.

— Знайдіть принцесу! — наказав генерал двом охоронцям. Сам же залишився супроводжувати імператора.

Вікторія тим часом відійшла осторонь — їй і справді було байдуже до мисливських змагань. Вона вирішила просто покататися лісом, наче у мирній прогулянці.

Серед дерев стояла приємна прохолода. Сутінки сповивали землю шовковим серпанком, у повітрі пахло хвоєю й стиглими ягодами. Легкий вітерець шелестів крізь крони, перешіптуючись з листям.