Читати книгу - "Наша пісня на руїнах світу, Тихий Лис"

Старенький седан, з темно-сірим, трохи вицвілим від часу лакофарбовим покриттям, здавався чужим елементом біля розкішних металевих воріт. Розбите скло біля місця водія дало Джефу впевненість, що це та сама автівка, яку ще вчора намагалися поцупити прямо з під його носа.
Юджин, тримаючи руки на кермі, на мить задумався. Він обережно зупинив машину трохи осторонь, ховаючи її за густими кущами, щоб не привертати уваги. Проте його обережність була марною: як тільки двигун стих, дівчата - Есоль і Аєон - миттю вистрибнули з авто. Їхні рухи були занадто різкими, а двері грюкнули голосно, порушуючи напружену тишу, що огортала місцевість. Юджин, насупивши брови, кинув невдоволені погляди на дівчат.
- Навіть не думай нас тут лишати, красунчику - відразу заперечила Есоль.
Рятувальний загін, напружено, обережними кроками наближався до будиночка, який виглядав напрочуд охайним для такої похмурої атмосфери. Ледь чутні кроки порушували тривожну тишу. Квартет ретельно пересувався уздовж стін, перевіряючи кожне вікно, шукаючи ознаки присутності ворога.
За великим вікном, під яким пробиралися шпигуни, виднілася простора кухня. На великому дубовому столі хаотично лежали пакунки з їжею швидкого приготування, розкидані безладно, ніби їх залишили в поспіху. Мешканців будинку видно не було.
Зупинившись біля масивних дубових дверей, команда швидко зайняла позиції. Джеф дав знак рукою, і Юджин, тримаючи пістолет наготові, обережно повернув дверну ручку. Двері прочинилися беззвучно, наче сам будинок сприяв їх проникненню.
Першим увійшов Юджин, ретельно оглядаючи кожен закуток крізь приціл пістолета. Просторий коридор перед ним розділявся на кілька кімнат, а в кінці його величезні сходи вели на другий поверх. Поруч з дверима стояло старе дзеркало у важкій різьбленій рамі, в якому здавалося, відображалася навіть їх напруженість.
Юджин швидко вказав Джефу рухатися праворуч, сам залишившись у коридорі прикривати фланги. Джеф, рухаючись крадькома, заглянув у першу кімнату. Його серце стиснулося, коли він побачив сцену, що змусила його завмерти.
На затишному дивані у вітальні, з руками, зв'язаними мотузкою, та кляпом у роті сиділа Со Мі. Її колись яскраві очі, завжди повні впевненості, тепер були наповнені сльозами і благанням. Вона виглядала виснаженою, але найстрашніше було не це. Поруч із нею, міцно тримаючи її за волосся, сиділа Чі Юн. Її шкільна форма, здавалось, тільки підкреслювала зловісний вигляд.
Серце хлопця стиснулося від благального погляду заплаканих очей подруги. Енергійна і весела, безтурботна і часто навіть різка Со Мі, тепер перелякано дивилася на свого рятівника, який зупинився біля входу у вітальню впершись горлом в холодний метал знайомого клинка.
– Хе-хе! – зареготала Сун Хі з викликом, її голос розірвав напружену тишу. – Думали, ми вас не помітимо? Тепер ми всі у рівних умовах.
– Довбню! – засміялася Чі Юн, її голос дзвенів у просторій кімнаті, як насмішка над усіма їхніми надіями. – Ця хата просто відвал башки! Тут навіть резервні генератори є.
Школярка різко повернула ноутбук у бік Джефа, змусивши його сфокусуватися на екрані. Відео з камер спостереження заповнювало екран, розділене на кілька прямокутників. Усі кімнати будинку, включно з подвір'ям, були під контролем. Джеф мимоволі ковтнув, помічаючи знайомі фігури своїх поплічників, що рухалися коридорами і сходами. Камери зловісно фіксували кожен їхній крок.
Джеф зціпив зуби, намагаючись зберігати холоднокровність. Та відчуття розпачу, яке насувалося хвилею, було надто сильним. За його спиною стояли подруги Со Мі та Юджин, які разом із ним опинилися в цьому кошмарі. Він не обертався, але знав, що їхні обличчя тепер сповнені розгубленості. Їхні надії на порятунок поступово танули на очах.
- Знову провели? Невже ці хитрюги обіграють його і тут? - думалося Джефу, не розуміючи ні слова, що йому говорили, лише відчуваючи явні насмішки у їх голосі. Гнів підступав до горла, обличчя палахкотіло від злості.
- Ти тупа? - холодно запитав він, повернувши до Сун Хі злісний погляд. Його голос був спокійним, але в очах палав гнів.
- Стулися! Чи хочеш розпрощатися з головою! - прошипіла вульгарна дівка стискаючи руків'я меча сильніше, не розуміючи значення його слів.
- Ти певно фільмів передивилася - сказав Джеф, поглядаючи на клинок, який вона направляла в його горло.
Це було схоже на кінематографічне кліше. Злодій у тріумфальній позі, з мечем, спрямованим на беззбройного героя. Епічно? Можливо. Практично? Навряд чи. Це ж не пістолет, де досить натиснути на курок. Меч вимагав замаху, часу, простору. І Джеф це добре знав.
Вдихнувши глибоко, він придушив лють і повернув собі звичний холодний прорахунок. Одним різким рухом він відвів клинок убік, не давши Сун Хі часу на реакцію. Вона була настільки впевнена у своїй перевазі, що не очікувала контратаки. Півкроку вперед – і його нога вдарила її в живіт. Удар був сильним і точним, вибиваючи з неї повітря і змушуючи випустити меч із рук.
Вона впала на підлогу, задихаючись, але цього було недостатньо. Джеф миттєво підняв меч, що випав з її рук, і, не зволікаючи, схопив її за волосся. Лезо торкнулося її шиї. Його рухи були холоднокровними, а обличчя – кам'яним.
– Ось так треба погрожувати, – сказав він спокійно, стискаючи її волосся ще сильніше. – А тепер, школярко, розв'яжи її.
Він кинув короткий погляд на Чі Юн і кивнув у бік зв'язаної Со Мі.
– Скажіть їй. Вона не розуміє мене, – додав він із крижаним спокоєм, звернувшись до своїх напарників.
Дівчата миттєво зрозуміли прохання Джефа, і їхні голоси зазвучали холодно й гостро, коли вони почали перекладати його слова для переляканої Чі Юн. Їхня мова, крім необхідних пояснень, була щедро приправлена кількома "особистими" зауваженнями, які явно змусили хитрюгу нервово стискати зуби.
Чі Юн метушливо взялася розв'язувати міцні мотузки, якими вони старанно зв'язали Со Мі. Її руки тремтіли, і кожен рух говорив про страх, що охопив її від зміни ситуації. За кілька напружених секунд Со Мі відчула, як мотузки падають з її рук, і, звільнившись, з силою видерла кляп з рота. Вона одразу ж шпурнула його просто в Чі Юн, влучивши прямо в обличчя.
– На, подавися! – гаркнула вона, не приховуючи злісного задоволення.
– Со Мі! – радісно вигукнули дівчата, одразу ж кинулися до неї з розпростертими обіймами.
Але Со Мі, мов кішка, спритно зістрибнула з диванчика і швидко рушила вперед, ігноруючи обійми подруг. Вона мчала прямо до Джефа, який усе ще тримав Сун Хі за волосся. Його постава була спокійною, але очі не випускали ворога з поля зору.
Со Мі зупинилася перед ним і, не сказавши жодного слова, кинулася до його грудей. Її руки міцно обійняли його, а обличчя сховалося в його плече. Її тіло тремтіло, але сльози, які котилися по її щоках, не були сльозами болю чи страху. Це були сльози полегшення.
– Ти все ж прийшов – прошепотіла вона, її голос був тихим і зворушливим.
Джеф, відчуваючи, як її напруга повільно спадає, обережно обійняв її у відповідь. Його рука гладила її по волоссю, поки він говорив спокійним голосом:
– Все добре. Тепер усе добре. Я тут.
– Ого! Це що, наша розбишака Со Мі? – з удаваним здивуванням проговорила Есоль, легенько штовхнувши Аєон у бік. Її голос звучав жартівливо, але тремтів від радості, яку вона не могла приховати.
Со Мі, все ще витираючи сльози з обличчя, відпустила Джефа і кинулася до дівчат.
– Дівчата, – прохникала вона, намагаючись взяти себе в руки, – Я так рада вас бачити!
– Так-так, ми це помітили, – вдавано образилася Аєон, схрестивши руки на грудях, але її посмішка говорила інше.
Со Мі лише хихикнула й обернулася до Юджина, який стояв осторонь, уважно спостерігаючи за всіма.
– Юджине, дякую, що вберіг їх – вона кивнула на подруг і підбадьорливо посміхнулася.
У вітальні стало гучно. Дівчата сміялися крізь сльози, обіймалися й одночасно говорили, не звертаючи уваги на те, що їх радісні голоси перекривають одне одного. У цій метушні навіть тьмяна атмосфера апокаліпсису здавалася світлішою.
Юджин стояв у проході, спокійний і зібраний, не зводячи пильного погляду з парочки злочинців, які тепер сиділи під їх наглядом. Чі Юн і Сун Хі виглядали розгубленими, намагаючись уникати поглядів своїх тюремників.
Тим часом Джеф видихнув із помітним полегшенням і присів навпочіпки перед Сун Хі. Вона одразу смикнулася, наче хотіла відсунутися далі, але не наважилася. Її погляд був одночасно злим і зляканим, а Джеф лише усміхнувся куточками губ, ніби насміхаючись із її невпевненості.
Радісні обійми й сміх тривали не менше пів години. Атмосфера напруження поступово зникала, але Юджин, трохи втомлений, нарешті вирішив втрутитися. Він нетактовно кашлянув, нагадуючи дівчатам, що вони все ще перебувають у ворожому середовищі.
– Ах, Юджине, – підколола його Есоль, – Ти навіть зіпсувати настрій вмієш ідеально.
Со Мі, уже трохи спокійніша, підійшла до Джефа і взяла його під руку, глянувши на нього з вдячністю.
– Ну, тепер усе точно буде добре – тихо сказала вона, міцніше притиснувшись до нього.
Юджин, тим часом, всадив двох "новоспечених злочинців" на диван і почав щось тихо, але чітко говорити з ними. Його голос звучав суворо, без жодної нотки жарту, змушуючи Сун Хі й Чі Юн відповідати коротко й уривчасто.
Решта просто мовчки спостерігали, зберігаючи пильність, але тепер у кожному з них жила впевненість: вони знову разом, і це їхня найбільша сила.
– Про що він говорить? – тихо запитав Джеф, трохи нахилившись до Со Мі, яка досі, здавалось, ховалася за його широкими плечима.
– Читає їм нотації, – прошепотіла вона у відповідь, ледь стримуючи усмішку. – Розповідає про закон, мораль і як вони все зробили неправильно.
Джеф ледь пирхнув від сміху, потім саркастично видихнув:
– Пхеех! Просто відпусти їх. Нехай ідуть і більше на очі не трапляються.
Ці слова пролунали досить голосно, і дивна парочка – Сун Хі й Чі Юн – одразу здригнулася. Вони перелякано покосилися на нього, мов на якогось дикого звіра, який вирішує їхню долю.
Юджин повернув голову, запитально глянувши на Джефа.
– Думаєш, це хороша ідея?
– А що ти пропонуєш? – знизав плечима Джеф. – Зв'язати їх і сидіти над ними, доки поліція не запрацює знову? У нас і без цього справ вистачає.
Юджин зітхнув, але не здавався.
– Просто відпустити їх... Це якось тупо.
У розмову втрутилася Со Мі, зробивши крок уперед.
– Нехай ідуть. Я не хочу бачити їх більше.
– Ти впевнена? – перепитала Аєон, яка стояла неподалік і теж прислухалася до дискусії.
Со Мі кивнула, її голос звучав твердо:
– Так. Вони вже отримали свій урок. Я не хочу витрачати на них більше сил.
Після короткої, але напруженої дискусії вирішили: злочинців варто відпустити. Усі погодилися з Джефом, що зараз вони не можуть дозволити собі витрачати ресурси на догляд за цими переляканими дівками.
Сун Хі й Чі Юн виглядали настільки нажаханими, що, коли їм дозволили піти, вони більше скидалися на людей, яких не відпускають, а виганяють просто в лігво зомбі. Їхні бліді обличчя й розгублені рухи викликали майже жалість, але ніхто з команди не змінив рішення.
Опустивши голови й намагаючись не зустрічатися з очима своїх колишніх "жертв", дівчата слухняно рушили до виходу. Юджин і Джеф, мов справжні джентльмени, провели їх до старого авто, яке стояло біля воріт.
– Щоб ми вас більше не бачили, – холодно кинув Юджин, нахиляючись до вікна.
Джеф, підкреслюючи серйозність, додав:
– І якщо хоч раз знову натрапимо на вас...
Він не закінчив фразу, але натяк був досить ясним. Дівчата судомно кивнули, поспіхом завели машину й щезли за поворотом.
– Ну ось, – видихнув Джеф, дивлячись їм услід, – тепер можна повернутися до справ.
Юджин кивнув, і вони пішли назад до дому, де дівчата вже почали обговорювати наступний крок.
Вирішили не ризикувати і не залишатися у віллі. Район із багатими будинками, попри затишок і зручності, здавався потенційною пасткою. У хаосі, що розгорталося навколо, подібні місця завжди приваблюють тих, хто шукає легку наживу. Команда швидко поповнила свої запаси, трохи перепочила й вирушила назад до заміського будиночка, який тимчасово був притулком для подруг Со Мі.
Дорога назад, попри всі обставини, пройшла легко. У веселій компанії навіть найпохмуріші місця здавалися менш загрозливими. Дівчата окупували задній ряд автомобіля, постійно щебечучи й сміючись. Юджин, як завжди, уважно кермував, зосереджений на дорозі, але не без задоволення підслуховував розмови. А Джеф, сидячи на пасажирському місці, час від часу крадькома зиркав у бічні дзеркала, стежачи за тим, що відбувається навколо.
На задніх сидіннях, тим часом, вирували пристрасті. Дівчата, як справжні школярки-першорічки, не відставали від Со Мі, завалюючи її нескінченними запитаннями. Їхні очі горіли від цікавості, а слова летіли зі швидкістю блискавки. Навіть без знання всіх деталей Джеф міг здогадатися, що весь інтерес був прикутий до нього – загадкового європейця, який, ризикуючи життям, кинувся на допомогу. Юджин вловивши інтерес Джефа тихо, щоб не привертати увагу дівчат, перекладав йому їхні балачки.
– І як це було? Він щось тобі сказав, перш ніж прийти? – вигукувала одна.
– А ти бачила, як він виглядав, коли зайшов? Ніби герой із фільму! – підхоплювала інша.
Со Мі безуспішно намагалася відмахнутися, але її рум'яні щоки й несмілива усмішка говорили більше за слова.
Юджин, ловлячи кожне слово дівчат на задньому сидінні, не міг стримати єхидної усмішки. Він насолоджувався моментом, розуміючи, що розмова стала справжнім спектаклем, і мав перевагу, бо розумів усе до останньої дрібниці. Злегка піднявши брову, він не забарився перекладати для Джефа чергову репліку.
– Вона каже, що ти герой, а твоя поява була ніби сцена з бойовика, – озвучив він, додаючи трохи сарказму, щоб подражнити товариша.
Джеф лише зітхнув і злегка махнув рукою, але помітно напружився. Тим часом Со Мі, ледь усміхаючись, поклала руку на плече подруги, гладячи її по волоссю.
– Я бачу, ти теж часу не втрачала, – хитро промовила вона, вдаючи невинність.
– Про що це ти? – перепитала подруга, широко розплющивши очі, ніби й справді нічого не розуміла.
Со Мі не збиралася так легко відступати. Її усмішка стала ще більш лукавою:
– Ви з ним так гарно ладите, а ці ваші обміни поглядами...
Юджин, який до цього спокійно перекладав для Джефа, раптом замовк. Він раптово зрозумів, що розмова вже торкається його самого, і здавалося, ніби ця тиша змусила його забути, як говорити.
– Що вони там кажуть? – запитав Джеф, помітивши, як Юджин раптом змінився на обличчі.
– Ем... нічого важливого, – пробурмотів Юджин, відвертаючи погляд і повертаючи увагу на дорогу, намагаючись зробити вигляд, що нічого не сталося.
Джеф підозріло примружився. Він уже точно знав, що Юджин щось приховав, і це лише додавало йому цікавості. А позаду, на задніх сидіннях, дівчата хихотіли, штовхаючи одна одну ліктями, продовжуючи тихо обговорювати обидвох хлопців.
Юджин, який тепер сидів із непроникним виразом обличчя, у думках картав себе: "Навіщо я взагалі почав це перекладати?"
Джеф, підкреслено невимушено відкинувшись на спинку сидіння, кинув погляд на Юджина, який продовжував уважно стежити за дорогою. Його тон був легким, але в очах блищала хитра іскра:
– Я бачу, ти часу не втрачав, – сказав він, усміхаючись куточками губ. – Ти як герой гарему і дві милі кралечки поряд.
Юджин спочатку навіть не відреагував, але потім його брови ледь помітно сіпнулися, а щелепи трохи стиснулися. Він перевів погляд на Джефа, намагаючись зберегти серйозність.
– Ніяких не "двох", – заперечив він із відчутною ноткою обурення, хоча голос його зрадливо затремтів.
Джеф, помітивши, як товариш на мить знітився, не зміг втримати саркастичну посмішку.
– Ага, значить, одна, – припустив він, роблячи вигляд, що задумався. – Ну, судячи з того, як ти часом дивишся на Есоль...
Юджин знову глянув на нього, цього разу різкіше, але в його погляді з'явилося щось схоже на збентеження.
– Перестань, – відрубав він, але його вуха ледь помітно почервоніли.
– Ей, я ж нічого не сказав, – розвів руками Джеф, сміючись. – Просто твої очі іноді говорять більше за слова.
Юджин сердито насупився, намагаючись приховати збентеження, але промовчав, мовчки повертаючи увагу до дороги.
– Тааак, я точно влучив у ціль, – подумки підсумував Джеф, із задоволенням спостерігаючи, як серйозний і завжди стриманий Юджин втрачає самовладання хоча б на мить.
- Ей! - раптово втрутилась у їхню розмову, "міс сейрозність", Аєон. Її повчальний голос звучав як грім у тихому небі. - Не підслуховуйте там!
- Ми ж просто говоримо про свої справи! - намагались виправдатися хлопці, немов шпигуни, яких спіймали на гарячому.
Щоб відвернути підозри та нудьгу, Джеф почав крутити ручку радіоприймача, намагаючись зловити хоч якісь звуки. Погляд Юджина, що спостерігав за його спробами, став пильним, і нарешті їм вдалося налаштуватись на хвилю, де лунали повідомлення від влади.
- Перекладай, що вони говорять, - попросив Джеф у Юджина, його голос видавав тривогу.
- Увага! Громадяни, зберігайте спокій і дотримуйтесь інструкцій... - почав передавати англійською Юджин, уважно слухаючи кожне слово. Повідомлення було стислим, але важливим - Епідемія локалізована. Найближчим часом уряд розробить вакцину.
Він продовжував, і його голос став більш серйозним, коли інформація ставала все тривожнішою.
- Ми докладемо всіх зусиль, щоб врятувати життя кожного, хто постраждав від пандемії. Не контактуйте з хворими. Дотримуйтесь соціальної дистанції. Намагайтеся не нашкодити зараженим. Влада боротиметься за кожного громадянина. Якщо ваші близькі захворіли, ізолюйте їх і дочекайтеся вакцини. Ми організували десятки пунктів вакцинації по всій країні. Будьте сильними і вірте, ми переможемо цю хворобу. Бережіть себе...
Юджин завершив переклад, і в повітрі відчувалася тяжка атмосфера, сповнена страху та надії.
Джеф почув, що зомбі можуть стати людьми, і цю новину було важко сприйняти, адже він уже вбив чимало з них. Він не показував своєї тривоги, але Со Мі відчувала, як його внутрішній світ розривається на шматки. Со Мі ніжно поклала руку на плече Джефа, відчуваючи, як напружене його тіло під її дотиком.
- Так, це хороша новина, - промовив Джеф, його голос звучав сухо і відсторонено, немов він намагався відсторонитися від власних почуттів. - Уже зовсім скоро не потрібно буде боятися мертвяків. Все повернеться на свої місця.
Со Мі слухала його вдавано спокійний тон, і її серце розривалося від болю. Він намагався її заспокоїти, але вона знала, що всередині нього бушує справжня буря. Їй згадалося його бліде обличчя, коли він читав повідомлення на чужому телефоні, і момент, коли він зупинив її, коли вона хотіла прикінчити зомбі, що застряг між автівками. Скільки жахливих створінь довелося йому вбити, щоб захистити її? Невже він усвідомлював усю цю жахливу правду і тому робив усе, щоб вона не мала на совісті жодного вбитого зомбі?
- Джефе, чому ти все взяв на себе? - думала Со Мі, все ще не відпускаючи його плече, відчуваючи, як її власна тривога переплітається з його. Вона хотіла втішити його, але знала, що слова тут безсилі.
Надзвичайно насичений день добігав кінця, залишаючи по собі відчуття приємної втоми. Весела компанія святкувала довгоочікуване возз'єднання і нове знайомство, наповнюючи кімнату сміхом і радістю. Дівчата не припиняли жартувати, кидаючи неоднозначні натяки про те, як Со Мі і Джеф виживали так довго у замкненій кімнаті. Їхні жарти були легкі і безтурботні, і здавалося, що веселий настрій заполонив усіх. Джеф стримано віджартовувався у відповідь, але лише Со Мі могла бачити за його усмішкою добре прихований смуток, який не зникав з його очей.
Лише ближче до півночі, коли втома від пригод остаточно взяла своє, дівчата позасинали прямо на дивані, де ще зовсім недавно лунали їхні дзвінкі голоси. Світло від прочинених дверей будинку ледь-ледь освітлювало ганок, де Джеф стояв самотньо, вдивляючись у глибину чорного неба. Прохолода осінньої ночі обіймала його, даруючи відчуття спокою і усамітнення.
Сонна Со Мі, закутана в теплий плед і в хатніх тапочках, вийшла до нього, обережно зачинивши за собою двері, повертаючи нічний спокій. Вони стояли поруч, мовчки вдивляючись у безкрайнє зоряне небо, відчуваючи, як тиша ночі огортає їх, ніби намагаючись заспокоїти їхні думки. За цей короткий момент мовчання їхні серця говорили більше, ніж могли б сказати будь-які слова.
Момент був тихим і спокійним, ніби сама природа намагалася створити його для відвертої розмови перед неминучим прощанням. Со Мі і Джеф стояли на ґанку, вдивляючись у темряву ночі, яка обіймала їх. Її голова ніжно схилилася на його плече, і вона прошепотіла:
- Як ти, Джефе?
- Все впорядку... - його відповідь була тихою, майже невагомою, але в ній відчувалася глибина почуттів.
Пригорнувши її до себе, він намагався передати їй своє тепло і спокій. Со Мі відчувала, що за цими простими словами ховається багато недомовленого.
- Не картай себе, - сказала вона, відчуваючи його внутрішню боротьбу.
- Не буду, - відповів він, хоча обидва знали, що це легше сказати, ніж зробити.
Со Мі подивилася на нього, намагаючись вловити його погляд:
- І дякую тобі. Дякую, що ніс цей тягар сам, оберігаючи мене.
Він мовчав, але вона знала, що його мовчання говорить більше, ніж слова.
- Ти таки підеш? - запитала вона, боячись почути відповідь.
- Напевно, з ранку... - відповів він, намагаючись бути рішучим, але в голосі чулася нотка суму.
- Я не хочу, щоб ти йшов, - зізналася вона, притискаючись до нього ще міцніше.
- Тоді не відпускай мене, - тихо сказав він, ніби сподіваючись на щось більше.
- І ти не підеш? - її голос був наповнений надією.
- Піду, але з приємною думкою, що ти переживаєш за мене, - відповів він з легкою усмішкою, намагаючись розвіяти тяжкість моменту.
- Який же ти дурник... - сказала вона, ніжно посміхнувшись, розуміючи неминучу розлуку, що випробує її почуття.