Читати книгу - "Усі в цьому поїзді — підозрювані, Бенджамін Стівенсон"

Це було не зовсім смирення. Він раптом став більш сором’язливим, наче захищався, і я задумався, чи це не проблиск того самого типу синдрому самозванця, який був у мене. Звісно, Гаррієт могла роздмухувати його его, але правда була простою: навіть якщо Джаспер мав великий продаж зі свого самвидаву, йому все одно довелося бігати за видавцем по цьому поїзду.

Я звернувся до Гаррієт, щоб змінити тему:

— А ви, мабуть, шанувальниця Мактавіша? — Зрештою, вона була тією, хто поставив йому запитання.

Гаррієт усміхнулася.

— Я велика шанувальниця його книг.

— А ви? — втрутився Джаспер. Він видався мені лагідним хлопцем, але мав неприємну звичку уривати свою дружину, коли та розмовляла — як це сталося під час панельної дискусії, — це, на мій погляд, надто владно.

— Так. Я не Дворняга чи щось таке. Але фанат. Ну, — я напіврозсміявся, — чесно кажучи, я досі вирішую, чи ним лишатимусь.

— Якщо це вас утішить, — почав Джаспер, — я чув, як та жінка — вона ваша агентка, чи не так? — сперечалася з Ваєттом про те, щоб прибрати той відгук.

— Ви його також бачили?

— Ширяться чутки. Кожен іноді отримує поганий відгук. Нехай вас це не турбує. Гей, — він підняв свою порожню склянку, — ми освіжимося перед обідом, правда, Гаррі?

Гаррієт кивнула.

— Було приємно з вами познайомитися, Ернесте.

Вони встали, щоб піти, і до мене одразу ж підсів чоловік, який ставив мені запитання на панелі, — окуляри в золотій оправі й сива борода з рудими плямами, — наче я був за столиком для швидких побачень. Глибокі зморшки на його чолі нагадували горби найскладніших гірськолижних трас, а ще він носив акубру, надто чисту для тої, яку придбали десь, окрім сувенірної крамниці в Беррімі. Він тримав два кухлі пива, і тільки-но я подумав, чи не доєднається до нього його таємнича супутниця, як він підсунув один до мене. Такої кількості напоїв було забагато для моєї комплекції — у мене залишилася недопитою ще третина другого пива, — але я з ввічливості підчепив келих пальцем і кивнув на знак вдячності.

— Дуглас Парсонс. — Він простягнув руку, і я її потиснув. Я не вважав за потрібне називати своє ім’я, з огляду на те, що він читав мою книгу та звертався до мене на дискусії, але потім відчув, що поводжуся зарозуміло, припускаючи, що він знає, хто я, тому вимовив «Ернест» після надто довгої паузи.

— Так. Я був серед аудиторії на панельній дискусії. — Він говорив із легким техаським акцентом.

— О. — Тепер, коли я втягнувся в цю гру, де мусив вдавати, що не знаю його, у мене не було іншого вибору, окрім як продовжувати її. — Мені в очі трохи сонце світило. Дякую, що висиділи.

— Я поставив вам запитання під час сесії запитань-відповідей. Вибачте, якщо воно було трохи… ну… просто в лоб.

— Не хвилюйтеся про це. Вам подобається подорож?

— Так, усе доволі добре. Бути тут насправді дивно. Я про цю подорож давно думав. — Його голос стихнув, а очі дивилися повз мене, ніби його загіпнотизувала сільська місцевість за вікном, а потім він ковтнув пива й знову зосередився. — Тут безплатна випивка. Гріх скаржитися.

— Ви тут із кимось? — поцікавився я.

Він злегка похитав головою.

— Тільки я.

Розпитувати його про другий келих шампанського зранку — було б як пхати носа не у свої справи. Тож я дозволив розмові завмерти, і ми якусь мить сиділи мовчки.

— Але моє запитання. Просто… — почав він.

У мене було відчуття, що це станеться, і я урвав його, наче займав його паркувальне місце:

— Ви ж розумієте, що я не можу про це говорити. З погляду закону.

— Я знаю. Знаю. Це просто, ну, кумедно, що ви тут. От і все.

Я насупився.

— Справді?

— Тому що я саме читав вашу книгу під час польоту сюди. Один із тих збігів, які насправді не допускаються в детективних романах, правда?

— Правда. Ну, вам довелося летіти до Австралії на цей захід, і я припускаю, що мою книгу продають в аеропортах. Це не найдивовижніший збіг.

Він насунув окуляри на ніс.

— Для мене — так.

— Для вас це був довгий шлях. Улюблений автор? Мактавіш? — Я припустив, що Мактавіш ніколи не подорожував по США, оскільки він рідко їздив у тури. Летіти до Австралії лише для того, щоб побачити одну людину, здавалося надзвичайно екстремальним, але, знову таки, це поєднувалося зі всесвітньо відомим туристичним рейсом. Можливо, Мактавіш був просто вишенькою, а не тортом.

— Це рідкісна можливість.

Я напівпідвівся, злегка розігнувши коліна, але не вставав повністю. Це була найбільш перепрошувальна мова тіла, яку я міг придумати, щоб уникнути цієї розмови. Конденсат із мого недопитого пива звинувачувально збирався під склянкою.

— Я знаю, що ви не можете про це говорити.

Я застиг у своїй напівзігнутій позі, стегна пекли.

— Я дійсно не можу.

— Гіпотетично.

— Навіть гіпо…

— Ця особа багато у вас забрала. Близьких. Друзів. Вона завдала вам болю. Якби ви це зробили…

— Я не робив.

— Гіпотетично.

— Гаразд. — Я вирішив потішити його.

— Що ви відчували б? Помстившись цій людині.

— Помсти не було. Було просто виживання. — Це була правда, але я на секунду замовк. Можливо, два келихи пива допомогли мені забути про застереження моєї команди юристів, можливо, мені просто набридла ця поза, в якій я застиг, а може, причиною була борода Дугласа, що тремтіла, наче птаха, яка щойно злетіла з верхівки дерева, приховуючи тремтіння губ. Хай там як, я додав трохи правди: — Це змусило б мене сумувати.

— Сум?

— Безсилля замість могутності. Саме її ви, можливо, очікували б відчути, перш ніж станеться щось подібне. Руки на чиїйсь шиї — це контроль, чи не так? Ні. У помсті немає влади чи контролю. Подумайте про все, що привело вас до того моменту, про все, що мало піти правильно, і про все, що мало піти не так. Я уявляю, що це було б схоже на відчуття, коли ти знову й знову виявляєшся жертвою. — Я помітив автобуси, що важко підіймалися стежкою, і випростався. — Гіпотетично.

Виходячи з бару, я озирнувся й побачив, що Дуглас задумливо дивиться у свій келих. Тоді він цокнувся ним об мій повний у самотньому тості.

У мене в животі зароджувалось якесь тривожне відчуття, коли я повертався до свого купе. Річ була не так у суті запитань — ми живемо у світі, де люди слухають