Читати книгу - "Долина Гнівного потоку, Бенно Фелькнер"

Боєр не сміявся. Він покрутив худими пальцями пляшку й сказав:

— Але ж ви шукаєте тільки в долині, Муре, ніхто не знає, що заховано в горах. Якби… — Зненацька він урвав мову, глянув у незасклене віконце й раптом вигукнув: — Які ж у вас тут є красуні!

Матуся Фінні з дочками саме зайшли до намету, щоб поставити вечерю на плиту, коло якої вже порався Том.

Мур познайомив Боєра з жінками, але розмови не вийшло. Гай Джілберт теж подав руку всім трьом. Тендітна, маленька Бетті не могла приховати свого подиву: таких здоровил вона ще й не бачила. Гай засміявся і майже несамохіть запитав:

— А чи безпечно вам жити в цьому таборі?

Дівчина засоромлено потакнула. Сємюел Мур теж почув його слова.

— У нас є кому захистити її від усякої біди. А крім того, вона має тут нареченого.

Гай поважно кивнув головою. Він не приховував, як йому сподобалася Бетті.

— Шкода, — сказав він з лукавою усмішкою, що дуже йому личила. — Я завжди спізнююсь на кілька днів.

Він подав Бетті свою лапу, обережно, мов рідкісну комаху, взяв її дівочу руку й попрощався. Бетті була рада новому знайомству.

Рут мовчки стояла поруч. Виходячи, Гай потис і їй руку.

Боєр уклонився жінкам і сів на коня. Корктаунці ще хвилю дивилися вслід вершникам, тоді вернулися до намету.

— Той виглянсуваний дженджик мені не подобається, — зухвало заявила Бетті. — Надто він масноязикий. А здоровань, мабуть, його охоронець?

Чоловіки засміялися. Матуся Фінні накинулась на дочку:

— Ти, доню, бачу, теж тут здичавіла, зовсім звичай забула!

Бетті вибігла геть, така сама весела, як і була.

Гай з Боєром доїхали до Пекельної пащі й страшенно здивувалися, заглянувши в неї. Коні харапудилися й закидали голови. Боєрів кінь рвонувся назад, і вершник насилу його стримав. Нарешті вони злізли додолу й пішки підійшли до ущелини.

Поки вони роздивлялися її, наспів Берт.

— Он ви де, — мовив він, — я шукаю вас, бо мені Кудлань сказав…

— Щось сталося? — запитав Боєр.

— Ні, тільки що… я ніде вас не міг знайти.

— Ми були в Семюела Мура, — пояснив йому брат.

Берт теж зіскочив з сідла, приліг на краю ущелини й зазирнув униз.

— Хай йому грець, чого тільки в цих горах не буває, — промурмотів він, підводячись. — Не хотів би я туди звалитися п’яний. Там, либонь, кожному буде край. Чи туди вхід якийсь є? — Він плюнув через край і відступив назад.

Боєр дивився перед себе і, здавалося, нічого не бачив. Бертові слова вивели його з глибокої задуми. Він байдуже сказав:

— Так, Берте, коли вже хто опиниться в цій ущелині, його ніхто не знайде, він пропав навіки. А чи є до неї вхід? Навряд, принаймні не тут, але це не важко перевірити. Хоч вона може тягтися на цілі милі.

— Мене б ніяка біда не присилувала оглядати цю чортову дірку, — сказав Гай і скочив на свого дужого, стрункого жеребця. — Вже вечоріє, їдьмо назад.

Та Боєр забажав ще проїхатися над ущелиною вздовж усієї долини. Брати подалися з ним, хоч і не розуміли, навіщо йому ті оглядини. А втім, у нього часто були дивні примхи. Доїхавши майже до кінця, вони вже хотіли вертатися, коли це перед ними один по одному почали з’являтися Слейтерові люди, немов вигулькували з самої гори. Наостанці показався й він сам. Боєр нарахував одинадцять чоловік.

Берт не міг стримати подиву і вже хотів щось гукнути їм, але Боєр просичав крізь зуби:

— Тримайте себе в руках, Берте!

Той проковтнув слова, що були вже йому на язиці, і миттю прибрав невинну міну. Вони спокійно посувалися назустріч тим одинадцятьом.

— Ці нам якраз потрібні, як колька в боці, — буркнув Гол Слейтер.

Боєр під’їхав ближче і торкнув пальцями крисів капелюха, вдаючи приємно враженого:

— Ото несподіванка! Невже в тій симпатичній ущелині ходить ліфт?

— Тільки вниз, — відповів йому в тон Слейтер.

— Ми оглядали долину, і, крім нас, тут не було жодної живої душі, аж раптом вас наче хто вичарував з гори.

— Там є стежка, — мовив Слейтер. — Хто має добрі нерви, може скористатися нею. Ми надумали подивитися на гори по той бік ущелини.

Вони разом доїхали до табору корктаунців, тоді розділилися, і Боєр з Джілбертами пустили коней чвалом.

— Ми, певне, втрапили на невеличкі збори, га? — хитро запитав Берт.

Боєр промовчав. Аж як вони спинилися коло намету, що його тим часом поставив Кудлань, Боєр сказав, злазячи з коня:

— Сподіваюсь, ви маєте добру пам’ять на обличчя? Це може нам знадобитися.

Коли стемніло, у таборі корктаунців з’явилися Жаба і ще троє шукачів. Вони зайшли до Слейтерового намету, привіталися, і Жаба значуще глянув господареві у вічі. Гол сказав дружині:

— Ми підемо до великого намету, однаково тут тісно. Джо теж піде з нами. Ми можемо забаритися, тож не чекай на нас.

Дружина мовчки кивнула.

Джо повідомив про збори решту членів комітету. Його батько й Жаба йшли попереду. Жабині приятелі вели ззаду коней.

— Ти за них певний? — запитав Гол.

— Ми вже багато років знаємо один одного.

Цим було все сказане. Слейтер засвітив ліхтаря. До намету поволі сходилися люди. Мур прийшов з Томом. Нарешті зібралося сімнадцятеро чоловіків, старих і молодих. Вони посідали коло довгого, грубого столу, поклавши на нього спрацьовані руки й тихо перемовляючись. Дехто курив люльку або цигарку. Гол сидів на покуті. Ліхтар коло нього ледве блимав,