Читати книгу - "Відтепер я – твій меч, Гжендович"

перетворилася на вбивство. Які думки гніздилися в голові Азіта, коли він читав лист від короля? Як прийняв те, що єдиний, хто не побоявся стати другом недоторканного, більше не сяде поруч біля дверей опочивальні короля і не розділить флягу, скаржачись на численних коханок і хваляючись тим, як гаряча княгиня — ось третього вже народила, а все ніяк не заспокоїться. Так само бажана і улюблена. Що, втім, не заважає Зеліку мати таємний гарем коханок. Хто ж тепер потріпне по плечу, без слів розуміючи, що мучить Разящего? Ніхто не дізнався, що думав воєвода про все це. Воїни бачили лише те, як швидко він звернув табір, як стрімко гнав армію слідами імперців. На відміну від них степовики Анаторіса не зупинялися на тижневий відпочинок. Вони летіли, наздоганяли. І коли наздогнали ворога, світ перетворився на пекло. Захоплені в кільце, не витримавши нищівної двосторонньої атаки,

— Ми не беремо полонених, — тільки й промовив король, зустрівшись з воєводою.

Покінчивши з авангардним підрозділом, об'єднана армія Сідеріма вирушила до столиці Мадерека, йдучи назустріч війську Максура, що прямує до Нешуа. І все ж їм не судилося зіткнутися. Зляканий донесень, Максур наказав армії повертатися і посилити оборону Мадри. Схоже, він почав слухати жерця після того, як авангард виявився знищений із мінімальними втратами для ворога. Імператор не розумів, як таке взагалі можливе. До нього не доходив сенсу того, що сам король очолив напад, летячи вбивчою блискавкою, що нищить попереду своїх воїнів. Імператор повинен сидіти в палаці і керувати здалеку, перебуваючи в безпеці. Що це за государ такий, що залишає країну під опікою радника, якогось жерця, і мчить стрімголов голову очолювати атаку? Що це за король такий, воїни якого, беручи його за приклад, кидаються на переважаючі сили супротивника? І перемагають. І не вмирають. Що ж за сила в цих горцях і степовиків, що за віра у свого короля? Максур було зрозуміти, як таке взагалі можливо. Авангардний гарнізон, що засів у Нешуа, що з'єднався з колишньою армією Кассима був майже вдвічі більше сидеримських військ, навіть коли до них приєднався Азіт зі своїм підрозділом. То чому ж вони перемогли, практично не зазнавши втрат? Ні, вони, звичайно, були, втрати, тільки незрівнянні з кількістю жертв Мадерека. Наскільки жорстокий Садар, який наказав стратити всіх мадеран, що здалися? Кассима, що з'єднався з колишньою армією, був мало не вдвічі більше сидеримських військ, навіть коли до них приєднався Азіт зі своїм підрозділом. То чому ж вони перемогли, практично не зазнавши втрат? Ні, вони, звичайно, були, втрати, тільки незрівнянні з кількістю жертв Мадерека. Наскільки жорстокий Садар, який наказав стратити всіх мадеран, що здалися? Кассима, що з'єднався з колишньою армією, був мало не вдвічі більше сидеримських військ, навіть коли до них приєднався Азіт зі своїм підрозділом. То чому ж вони перемогли, практично не зазнавши втрат? Ні, вони, звичайно, були, втрати, тільки незрівнянні з кількістю жертв Мадерека. Наскільки жорстокий Садар, який наказав стратити всіх мадеран, що здалися?

- І чого ти досяг, "великий імператор"? — Кирит був злий, уїдливий, плюнув презирливо.

— Але як таке могло статися? — дивувався Максур. Не встигли ворота зачинитися за військами, як до стін Мадри підійшла армія сидеріан.

— А я попереджав, говорив — не зв'язуйся з Садаром. Нагірієз був не такий дурний, він проковтнув поразку під Тадаском, вчасно зрозумів, що не можна дражнити Сідерім. Тобі ж слави захотілося, — жрець перестав стримуватись зовсім, тикаючи носом імператора на всі прорахунки.

- Але як так могло вийти, поясни?

— Тобі не здається, що надто пізно звернувся за порадою? Ніколи не думав, навіщо потрібен радник і чому твої попередники мене слухали? Так, я програв Тадаск, але це була єдина битва, яку я не зміг прорахувати. Яку не зміг прорахувати Касім. І де тепер твій найкращий генерал, а, пане? - Жрець сердився все сильніше. Він розумів, що імператор поставив країну на межу знищення. І нічого, зовсім нічого не міг із цим зробити. Навіть його розуму не вистачить, щоб запобігти майбутньому знищенню імперії.

— Але він не нападає, не йде на штурм, — спробував виправдатися Максур, сподіваючись, що не все так погано, раз ворог не вторгся в Мадру.

- А ти не здогадуєшся, чому? — поцікавився Кирит, вкотре роздратовано спльовуючи.

- Так стіни Мадри неприступні, - надихнувся імператор.

- Саме так! І Садар це розуміє. Він не знищуватиме власну армію, кидаючись на незламну твердиню.

— Виходить, нам і боятися нема чого особливо? Постоїть і піде. Йому не взяти столицю! — розвеселився Максур. Жрець глянув на імператора очманілим поглядом, зірвався з місця і почав нарізати кола по залі біля трону.

- Боги! Святі боги, Тарід з Азітом, за що ви так зненавиділи Мадерек, що послали йому в правителі дурня?! Тарид наймудріший, всемогутній, за що прогнівався ти на імперію, позбавивши її правителя навіть зачатків розуму?! — вигукнув Кирит, немов божевільний, міряючи кроками простір перед імператором.

— Але хіба я не правий? — щиро дивувався Максур.

— На скільки вистачить твоїх сховищ, за скільки часу мешканці столиці спустошать комори? Ти що, не розумієш — Садар блокував усі входи до Мадри! Ми з голоду все здохнемо. І ось тоді він спокійнісінько візьме місто! Невже треба бути дуже розумним, щоб зрозуміти таке? Це очевидно! Йому не треба лізти на стіни, йому достатньо не пропускати каравани із зерном. І взагалі – не пропускати обози. Все одно які. Ми тут у пастці через твою дурість! Ха, голову розвідки він убив! Чим це допомогло? Тільки лихо накликав…Разячого Різного.

Розділ тридцять третій

— Ваша Величність, хіба не було б розумним увійти до Сидериму, поки його армія застрягла під Мадрою? Повернули б і Смірніс, і Ельгію.

— Як думаєш, з якою швидкістю Садар розгорне військо і зрівняє Рагард із землею, якщо я послухаюсь твоєї дурної поради?

— Невже, він такий сильний?

— Бо ти не пам'ятаєш, чим скінчилися всі наші спроби повернути провінцію. Сильний розумом, а з такими небезпечно воювати.

— Але ж Мадерек ризикнув…

- Саме так. І де тепер Мадерек?

Мадерек, рік 2584

Армія Сідеріма розташувалася табором біля стін столиці південної імперії. Притиснута до гор Мадра опинилася в абсолютному оточенні, повністю залишившись без зв'язку із зовнішнім світом. Перші зухвалі спроби імперців прорвати облогу зазнали краху, зіткнувшись із неймовірною впертістю та стійкістю сидеріан. Садар надійно окопав біля стін міста, перехоплюючи всі каравани з провізією. Турбуючись про втрату товару, купці припинили прямувати до Мадри, воліючи перечекати лихих часів. Постачання ж армії Садара налагодилося швидко, наче все військо вирішило переселитися з країни до пустелі. Втім, так воно й було. Король відправив по домівках поранених та ослаблих. На зміну їм прийшли нові поповнення. Якщо зменшити масштаб того, що відбувається, то складалося враження, що