Читати книгу - "ПровокацІя, Куля"

Ранок 20 травня видався сонячним. На горизонті з'явилася рідна гавань, і багато французів, які перебували на кораблі, почали клопіткі приготування до сходження на берег. Палуби заповнилися дозвільними пасажирами, які бажали скоріше ступити на тверду землю. Парова машина запрацювала на повну потужність, команда прибрала вітрила і готувалася швартуватися. Полковник Габен був у себе в каюті. Він уже давно зібрав свої речі і приготував окремий саквояж із матеріалами та речовими доказами у справі з англійським моряком. Парадний мундир військового офіцера ад'ютанти приготували ще з вечора, і тепер полковник роздивлявся себе в дзеркало, обдумуючи можливі знімки фотографів у порту - на сторінках цієї самої "Фігаро" він має мати елегантний вигляд. За дверима каюти було чути наростаючий радісний гул, який свідчив про те, що корабель уже підходив до причалу. У цей момент у двері сильно постукали. «Пане полковнику, Вас терміново просять на капітанський місток», - пролунав знайомий голос. Габен відчинив двері. Це був помічник капітана Анрі. Полковник на півкроку відступив від дверей, запрошуючи гостя всередину каюти. Раптово Анрі підскочив до офіцера і завдав хльосткого правого бокового удару кулаком йому в щелепу. Габен, як підкошений, звалився на підлогу і втратив свідомість. Помічник капітана поспішно відтягнув його в бік ліжка, прикрив двері каюти і почав обшукувати речі офіцера. Переконавшись, що все те, що було йому потрібно, складено в одному саквояжі, Анрі схопив його і кулею вибіг на палубу. Корабель був вже пришвартований до пристані. Розштовхуючи пасажирів, Анрі пробрався до трапа й одним із перших спустився  на землю. Метрів за сто від стоянки «Вікторії» проходжувались двоє чоловіків, які спостерігали за лайнером. Побачивши їх, Анрі швидкою ходою попрямував у їхній бік.

«Радий зустрічі, мій дорогий Анрі», - сказав один із чоловіків, - “де ж наш штурман Рене?”. За спиною Анрі почувся знайомий голос: «Я тут, сер». Це був штурман «Вікторії». Усі четверо чоловіків негайно вирушили на дальній причал гавані, де стояв англійський сучасний гвинтовий фрегат. Судно було готове до відплиття. Усі піднялися на борт, де їх зустрів сивий чоловік із бакенбардами в елегантному костюмі.

«Я радий вітати наших французьких друзів на борту фрегата Її Величності», - привітався зустрічальник.

«Панове», - звернувся один із супроводжуючих до помічника капітана і штурмана, - “дозвольте представити вам – сер Томас Батлер , начальник Директорату військової розвідки Збройних сил Її Величності”.

Французи вклонилися.

«Сер Томас, це вірні друзі Корони, які неодноразово доводили нам свою відданість, - помічник капітана круїзного лайнера «Вікторія» Анрі Жебер та штурман цього ж лайнера Рене Огюст» , - супроводжуючий продовжив церемонію знайомства. Анрі передав одному з супроводжуючих саквояж полковника, після чого сивий господар фрегату сказав: «Панове, я прошу вас скористатися нашою гостинністю і скуштувати першокласного віскі в барі. Наш кухар також подасть вам найкращу печеню у всій Англії. Відпочивайте, а нам із колегами необхідно терміново вирішити кілька важливих питань. Скоро ми знову побачимося з вами». Після цих слів сивий вклонився і рухом голови показав двом своїм підлеглим, які вже з'явилися поруч, в який бік слід супроводити гостей. На палубі залишився тільки чоловік із саквояжем. «Ви чортів недоумок, Джоне!» , - голосно почав сер Томас, - «якщо ці двоє французів тут, то операція “Привид” провалена! Негайно йдіть за мною!» Чоловік із саквояжем швидко покрокував за сивим. Прямуючи до свого кабінету, він віддав наказ капітану фрегата відчалювати і взяти курс на Англію.

«Дайте сюди цей саквояж!», - кричав Батлер, сідаючи за свій широкий дубовий стіл, - “я сам хочу подивитися, що там приперли ці французики!”. Підлеглий передав саквояж начальнику. Той розстебнув його і вийняв протоколи допитів, негативи й фотографії мертвого англійського офіцера, залишки його форми, шматок маркованого скла і звіт про розтин. Деякий час у кабінеті панувала тиша, поки Батлер побіжно ознайомлювався з письмовими документами.

 «Який провал! Прем'єр-міністр буде у нестямі від люті! Я ж особисто запевнив його, що наша операція розв'яже нам руки в Африці! Я не зажадав від Вас деталей, Джоне, коли Ви запевнили мене, що все сплановано надзвичайно ретельно! Ви відповісте за це!» - вигукнув начальник Британської розвідки, відкидаючи папери убік, - “Операція ”Привид» - Ваша хвалена задумка - мала показати ефективність нової отруйної речовини, вигаданої Ґатрі, спровокувати війну між Німецькою імперією та Францією, знищити всі вершки промисловців США та їхні спільні колоніальні задуми із французами, розв'язати нам руки в Африці, врешті-решт! Викладайте всю свою чортову самодіяльність! Усе до найдрібніших подробиць!»

Джон був напружений. Він насилу зберігав залишки самовладання і намагався говорити впевнено:

«Сер, як Ви знаєте, для цієї операції було виділено броненосець «Артур». Його головний і допоміжний калібр гармат був споряджений експериментальними снарядами повітряного підриву з гірчичним газом. Ми спеціально маркували їх  німецькими написами, щоб осколки від них було легше ідентифікувати. Було підібрано найкращих офіцерів, які брали участь у випробуваннях цієї зброї. Я особисто перевіряв їхні досьє.»

«Ось це ваш офіцер?», - з цими словами Батлер показав знімок мертвого англійця, який був у саквояжі

«Так, сер. Це майор Осборн - керівник експериментальної групи артилеристів на нашому броненосці», - відповів Джон.

«Французи виловили його у відкритому морі. А за кілька днів він помер від запалення легенів, спричиненого масштабним отруєнням гірчичним газом. Судячи з лікарських паперів у саквояжі - у нього була амнезія. Продовжуйте!», - сухо промовив Томас.